James Webb revela detalhes da Nebulosa Pata de Gato em seu 3º aniversário

Para comemorar três anos de operações científicas, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) voltou seu olhar para a Nebulosa Pata de Gato (NGC 6334), um berçário estelar situado a aproximadamente 4 000 anos-luz na constelação de Escorpião. A imagem nova, captada por sua câmera no infravermelho próximo (NIRCam), revelou com nitidez inédita estruturas circulares chamadas “toe beans” (“almofadinhas”), onde estrelas jovens estão ativamente moldando o material ao redor.

O destaque vai para uma dessas “almofadinhas” que ficou conhecida como “Opera House” por sua formação anelar. Ela apresenta camadas de nuvens brilhantes esbranquiçadas e faixas densas de poeira — resultado da combinação entre ventos estelares intensos e o calor emitido por estrelas recém-nascidas. Por meio dessas lentes infravermelhas, o Webb penetra os véus de poeira e gas, revelando bolsões menores — os “mini toe beans” — onde protoestrelas se formam em meio a filamentos de material cósmico.

Essas regiões são altamente dinâmicas: estrelas massivas incendeiam o gás e a poeira ao seu redor, criando cavidades iluminadas em tons azulados, mas também inibindo a formação de novas estrelas ao dispersar o material disponível. Essa interação intensa delineia o futuro da nebulosa — após um surto de formação, o processo se autorregula e desacelera pela limpeza ambiental feita pelas próprias estrelas.

Shawn Domagal-Goldman, diretor interino da Divisão de Astrofísica da NASA, comentou: “Três anos após seu início, o Webb continua cumprindo sua missão, revelando detalhes ocultos do universo, desde processos estelares até galáxias remotas”.

Essa nova imagem se soma ao legado do JWST iniciando em julho de 2022. Ela reconecta a história de observações feitas por telescópios anteriores, como o Hubble e o Spitzer, mas com sensibilidade muito superior, revelando intricados contornos de formação estelar nunca vistos com tamanha clareza.

Para os astrônomos, a Nebulosa Pata de Gato é um laboratório natural pelo qual se pode estudar em detalhe cada etapa da transição da nuvem molecular ao nascimento de estrelas massivas e suas consequências às escalas do entorno. A exposição desses “toe beans” permite entender melhor essas transformações, enriquecendo modelos sobre como as galáxias geram e regulam estrelas.

O impacto científico vai além do visual: essas observações alimentam pesquisas sobre a física de alta massa estelar, os mecanismos de feedback — como vento e radiação — e o ciclo galáctico que molda o crescimento de galáxias. Ao mostrar que estrelas podem remodelar completamente seus arredores, o JWST reforça sua condição de ferramenta indispensável no estudo do cosmos próximo e distante.

Em continuidade, o Webb seguirá explorando outros recantos da Pata de Gato e regiões similares, aprofundando a investigação desses núcleos escondidos sob véus de pó. O resultado promete desvendar camadas adicionais de segredos cósmicos, expandindo nossa compreensão da origem e evolução das estrelas — um presente à altura do terceiro aniversário do telescópio.